Les logiciels éducatifs, ou applications informatiques développées à des fins d'enseignement et d'apprentissage, sont arrivés avec pratiquement les premiers ordinateurs de bureau. Les professionnels de l'éducation ont reconnu très tôt ce potentiel, et de nombreuses écoles ont acquis des ordinateurs bien avant qu'ils ne se retrouvent dans la plupart des foyers américains. Les applications éducatives se sont ensuite multipliées.
Les logiciels éducatifs prennent des formes, des coûts et des objectifs variés. Des programmes existent pour enseigner aux enfants d'âge préscolaire les noms des lettres, les sons et la grammaire en anglais et dans d'autres langues. D'autres programmes introduisent des concepts mathématiques pour tous les niveaux scolaires, ou visent à aider à développer de bonnes compétences en écriture. Certains programmes, tels que les simulateurs de vol, enseignent aux professionnels les détails de leur métier. D'autres encore, appelés systèmes de gestion de l'apprentissage (LMS), sont conçus pour être utilisés par certaines classes de districts scolaires entiers à des fins d'enseignement ou d'évaluation ; ils comprennent souvent l'accès au site web d'une entreprise de logiciels pour des services complets.
Au niveau des collèges et des universités, les LMS sont de puissants systèmes de gestion des applications qui proposent des cours via Internet pour les étudiants non traditionnels. Ces outils permettent aux établissements de concevoir des cours en ligne complets. Les projets nécessitent une équipe composée d'un expert en la matière (généralement un membre du corps enseignant), d'un graphiste, d'un concepteur de programmes d'études et d'un programmeur, pour mettre en place l'ensemble.
Sélection de logiciels éducatifs
Le choix d'une application éducative à intégrer dans un programme d'études peut être difficile. Les matériels pédagogiques sont généralement sélectionnés pour être utilisés pendant plusieurs années. L'un des inconvénients d'une telle utilisation de logiciels éducatifs est que les applications changent souvent d'une année à l'autre, ce qui nécessite l'achat fréquent de mises à jour. Parfois, la dernière édition d'un programme a été modifiée pour fonctionner sur des ordinateurs plus puissants que ce qu'une école peut se permettre d'utiliser. Parfois, les applications favorites sont absorbées par d'autres programmes ou disparaissent complètement. Un autre inconvénient est qu'il n'existe pas de normes universellement acceptées ni d'organisations indépendantes reconnues (comme la Food and Drug Administration pour les médicaments) pour évaluer ces programmes.Certains LMS sont conçus pour accueillir des centaines d'élèves. Ces programmes nécessitent un accès à Internet, ce qui présente plusieurs avantages. Le contenu, tel que les cartes politiques, peut être facilement mis à jour en cas de besoin. Les programmes permettent aux individus de travailler à leur propre rythme et peuvent être adaptés pour se concentrer sur un point faible particulier. Les progrès des étudiants peuvent être évalués à tout moment. La plupart de ces programmes offrent un soutien technique aux professeurs si nécessaire, et certains proposent des tutorats pour les enseignants.
Le coût de ces services varie en fonction de l'équipement - par exemple, les ordinateurs sont-ils fournis par l'entreprise ou doivent-ils être fournis par l'école ? - du temps requis par semaine par étudiant et du nombre total de semaines nécessaires à chaque étudiant pour suivre le programme. Un programme conçu pour aider les élèves du primaire à lire coûte 30 000 dollars par an, sans compter le prix des ordinateurs.
Évaluation et mise en œuvre efficaces
Les logiciels éducatifs sont évalués selon les mêmes normes que celles utilisées pour l'évaluation d'autres matériels éducatifs. Le programme est-il adapté à l'âge et au développement de l'utilisateur ? Les graphiques sont-ils attrayants et permettent-ils un meilleur apprentissage ? La profondeur du programme est-elle appropriée ? La méthode d'enseignement est-elle efficace ? Le logiciel est-il suffisamment divertissant pour maintenir l'intérêt de l'utilisateur ? Le programme stimule-t-il l'apprentissage du sujet ?Une fois le logiciel sélectionné, il doit être mis en œuvre de manière efficace. L'environnement autour de l'ordinateur est important. L'ordinateur est-il situé dans un laboratoire informatique ou dans une salle de classe ? Combien de fois par semaine et pendant combien de temps l'élève a-t-il accès à l'ordinateur ? L'espace est-il accueillant ? Est-il conçu pour accueillir un seul étudiant à la fois, ou plusieurs étudiants peuvent-ils accéder à l'ordinateur ensemble et apprendre les uns des autres ? Le logiciel doit être compatible avec l'environnement dans lequel il sera utilisé. Si une utilisation quotidienne est recommandée pour atteindre les objectifs d'apprentissage d'un logiciel, mais que les étudiants n'auront qu'un accès hebdomadaire au programme, il convient de sélectionner un autre programme ou d'augmenter l'accès à l'ordinateur. De même, les logiciels conçus pour être utilisés par deux étudiants ou plus travaillant en coopération sont mieux utilisés dans un environnement qui permet d'accueillir confortablement plus d'un étudiant par ordinateur.
Questions relatives au marché
Les entreprises de logiciels éducatifs, en particulier celles qui produisent des LMS, sont confrontées à des défis uniques. Premièrement, le consommateur, généralement les éducateurs d'un district scolaire ou d'une grande institution, doit être vendu sur le programme. Deuxièmement, pour que les écoles puissent mettre en œuvre les systèmes Internet mentionnés précédemment, des réseaux fiables doivent être installés ; cela prend du temps et de l'argent, en particulier dans les bâtiments anciens. Troisièmement, les écoles ont généralement des budgets qui sont conçus bien à l'avance et strictement respectés. Les milliers de dollars que ces programmes coûtent doivent être approuvés par les conseils scolaires ; il peut être nécessaire de trouver un financement. Le processus complet de mise en œuvre d'un LMS peut prendre des années ! Les entreprises de logiciels peuvent ne pas avoir les moyens financiers de survivre entre le moment où une école ou un district accepte d'acheter un système et celui où le système est effectivement acheté.Les entreprises qui développent des logiciels éducatifs, comme la Learning Company qui produit les séries largement reconnues Carmen San Diego et Reader Rabbit, sont facilement touchées par le ralentissement des industries des logiciels informatiques et de l'Internet. Certains ont été vendus et revendus depuis la fin des années 1990, ce qui remet en question l'avenir de ces entreprises ainsi que le contenu, la qualité et la variété de leurs produits. Le nombre total de logiciels éducatifs disponibles sur CD-ROM (disque compact à mémoire morte) a diminué en raison des changements majeurs survenus sur le marché des logiciels depuis 2000.
Facteurs d'efficacité des logiciels
Étonnamment, de nombreux experts s'accordent à dire que la qualité du logiciel n'est pas le facteur le plus important pour en assurer le succès ; l'expertise et le niveau de confort de la personne qui aide l'étudiant est le facteur le plus critique. Cependant, en 2000, seule la moitié des États américains exigeaient une formation formelle en informatique pour la certification des enseignants, et seulement vingt pour cent des enseignants se sentaient à l'aise d'inclure l'informatique dans le programme d'études. De nombreux logiciels offrent une assistance technique et des tutoriels pour aider les enseignants à se familiariser avec le système. Si le logiciel est utilisé à l'école, un autre facteur de réussite important est la capacité des enfants à accéder au logiciel depuis leur domicile et le degré d'aisance des parents à aider l'élève. Certains districts scolaires ont lancé des programmes qui fournissent des ordinateurs portables aux élèves afin qu'ils puissent les utiliser en dehors de l'école.L'efficacité des logiciels éducatifs en général fait également l'objet de controverses. De nombreux districts scolaires ont constaté une augmentation des résultats aux tests après avoir mis en place des systèmes de logiciels éducatifs. D'autres affirment que le "facteur cool" est largement responsable de ces résultats, et que les élèves réussissent au moins aussi bien si la même énergie est dépensée dans un enseignement conventionnel bien planifié. Peu de gens soutiennent que les logiciels éducatifs peuvent être la première introduction des élèves à l'informatique. Pour ceux qui sont déjà familiarisés avec l'informatique, les logiciels éducatifs les incitent à utiliser l'ordinateur pour autre chose que la simple navigation sur Internet. Cela pourrait s'avérer être le plus grand avantage de tous.